空冷器利用的是空氣冷卻熱流體的換熱器，管內的熱流體通過管壁和翅片與管外空氣進行換熱，所用的空氣通常由通風機給予。可用于冷卻或冷凝，廣泛的應用于：煉油、石油化工塔頂蒸氣的冷凝；回流油、塔底油的冷卻以及各種反應生成物的冷卻；循環氣體的冷卻和電站汽輪機排氣的冷凝。其耗電量、噪聲和占地面積都比較大，冷卻效果會受到氣候變化影響。

       空冷器主要由管束、通風機和構架三部分組成。管束又包括傳熱管、管箱、側梁和橫梁等。它可以按照臥式、立式和斜頂式三種基本形式進行布置。其中，臥式布置傳熱面積大，空氣分布均勻，傳熱效果好；斜頂布置時，通風機安裝在人字空間，占地面積小，結構緊湊。為抵消空氣側的給熱系數較低的影響，通常采用光管外壁裝翅片的管子。翅片管作為傳熱管可以擴大傳熱面積。通風機通常采用軸流通風機。

       通風方式有鼓風和引風兩種方式：（1）鼓風式：空氣先流經通風機后流入管束；（2）引風式：空氣先流經管束后流入通風機。前者操作時費用較經濟，產生的湍流對傳熱有利，使用較多。而后者氣流分布均勻，有利于溫度控制，噪聲小，是發展的方向。熱流體出口溫度主要靠調節通過空冷器管束的風量來控制，即調節葉片的傾角、通風機轉速和百葉窗的開啟程度等。對冬季易凝、易凍的流體，可采用熱風循環或蒸汽加熱的辦法調節流體出口溫度。